清太宗皇太极是努尔哈赤的第八子，他受众推而继承汗位，面对当时后金政治经济极端困难的情况，他勤奋治国，积极改革，扭转了国势，此后称帝建立大清，在战场上，皇太极有勇有谋，打到了明朝腹地，可以说是大清王朝的真正缔造者。

皇太极的童年

1592年，在费阿拉城，皇太极出生了，他的母亲是叶赫那拉氏，是女真叶赫部酋长的小女儿，非常受努尔哈赤宠爱。

这个儿子出生后，努尔哈赤非常高兴，亲自为其起名为皇太极。

皇太极从小就非常聪明，只要听一次，见一次就能记住，而且非常机灵，父亲说出一件事，他都能提出自己与众不同的见解。

小时候的皇太极还以父亲为榜样，苦练武功，学习骑射，不到十岁，他就跟随父亲出去打猎，在严寒环境中经受磨炼。

就在皇太极茁壮成长的时候，在1603年，母亲叶赫那拉氏得了重病，然后去世了，这时的皇太极才12岁。

母亲去世后，努尔哈赤就更加关心这个儿子，而皇太极也非常懂事，他尽力自己照顾自己，不让父亲费心。

努尔哈赤带着年龄稍长的儿子们驰骋疆场，皇太极因为年纪小被留在了家里，负责起了主持和管理家政事务的工作，当时的费阿拉城事务比较繁杂，不管大小事务皇太极都安排的非常妥当，努尔哈赤对他也就更加喜欢。

皇太极崭露头角

在处理家政事务的过程中，皇太极逐渐成长了起来，1615年，努尔哈赤将原来的四旗扩充为八旗，让皇太极统领白旗，这时他仅仅二十三岁。

1616年，努尔哈赤在征服女真大部分地区后，宣布称汗，建立大金国，史称后金。

然后，努尔哈赤大行封赏，封代善为大贝勒，封阿敏为二贝勒，封莽古尔泰为三贝勒，封皇太极为四贝勒，贝勒是满语的译音，就是王的意思，这四大王也被视为努尔哈赤后金政权的左膀右臂。

努尔哈赤建立后金后，开始起兵反明，在这个过程中，皇太极骁勇善战又足智多谋，给了努尔哈赤很大帮助。

在攻打抚顺边城的时候，皇太极提出计谋，假借马市贸易，让士兵假扮商人混入城中，皇太极带兵埋伏在外，里应外合，攻破了抚顺边城。

在萨尔浒之战中，皇太极和代善一起击败了明西路军，杀了总兵杜松，然后又击退北路军，之后用计谋全歼了明第三路军。

皇太极把之前与杜松交战时缴获的一支令箭交给一个投降的明兵，让他拿着令箭来到第三路军，来找将领刘綎，说是杜松总兵催促他尽快到后金都城下汇合。

刘綎不知道杜松兵败的消息，信以为真，害怕让杜松抢了头功，就派部队急行军，往赫图阿拉前进。

皇太极让后金兵穿上明军衣服，打着杜松的军旗迎了上来，刘綎毫无防备，后金兵杀入明军阵中，刘綎军顿时大乱，最后全军覆没。

后金取得了萨尔浒之战的胜利，皇太极可以说是功不可没，在此后的诸战中，皇太极也是后金军中的骁勇先锋，功勋卓著。

皇太极登上汗位

1626年八月，努尔哈赤病逝，由于此前经历过两次失败的立储，在他死前都没再确立汗位继承人。

努尔哈赤去世的时候，刚刚经历了宁远兵败，士气低迷，又遇上大旱，粮食短缺，经济崩溃，急需一位新的大汗来主持局面。

努尔哈赤共有十六个儿子，还有一些能力出众的侄子、孙子，他们都有可能竞争大汗之位，但是最有资格继承大汗的无疑是四大贝勒。

大贝勒代善在众兄弟中居长，又是正红、镶红两旗旗主，几个儿子也都是年轻战将，但是此前努尔哈赤曾立他为太子，因为没有达到期望，被废了太子之位，再继承汗位肯定不能服众。

代善想起父亲生前曾说过“选择贤者为君”，最符合父亲要求的无疑就是八弟皇太极了，他从小就深得父亲喜爱，智勇双全，战功赫赫，又深得众兄弟和大臣们拥戴。

这时代善的两个儿子来找父亲，劝说他打消争夺汗位的念头，请八叔皇太极来继承汗位。代善非常赞同，于是三人共同起草了劝皇太极继任大汗的《劝进书》。

第二天，代善又找到二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰，共同商量，统一意见，之后三人又召集其他贝勒、贝子、大臣等，讨论之前起草好的劝皇太极继任大汗的《劝进书》，大家纷纷同意。

于是，代善向皇太极呈上了《劝进书》，劝请皇太极继任新大汗，结果皇太极坚决不受，皇太极越过多位兄长继任大汗，他是有顾虑的，最后在大家的一再坚持下，皇太极同意继承汗位。

1626年九月，皇太极举行了继任大汗的典礼，登上汗位。

面对当时国内面临的困境，刚继位的皇太极决定采取韬光养晦、暗中积蓄力量的策略，他主动与明朝和谈，议和谈了三年，双方信件往来十多次。

同时，皇太极积极进行改革，推出了一系列措施，消除之前的种种弊政，恢复国内经济。

他还积极的招纳人才，采取优礼汉官的政策，改变了过去对汉族官员侮辱虐待的做法，很多人因此而叛明投降后金。

皇太极继位后，用了十年的时间，励精图治，建立国家体制，纠正了努尔哈赤期间的弊政，大胆吸收人才，发展生产，使后金国力不断强大，为此后清朝的强盛奠定了基础。

辽西拉锯战

自从努尔哈赤宁远战败后，后金和明朝没再爆发大规模的战争，这段时间，皇太极在积极恢复国内经济，而辽东总兵袁崇焕也没闲着，他以锦州城为重点，开始修复大凌河、小凌河等城池，练兵备战。

皇太极意识到这几座城池一旦筑成，会是后金进攻明朝的巨大障碍，一定要赶在竣工前再次发起进攻。

1627年，皇太极决定亲率八旗大军进攻辽西，拉开了明清辽西拉锯战的序幕。

皇太极先攻下了大凌河城、小凌河城，来到了锦州城下，当时锦州城已修筑完成，守城的是平辽总兵赵率教。

皇太极下令攻城，结果久攻不下，然后他留了部分军队继续围城，自己带着大军转攻宁远。

镇守宁远的是袁崇焕，他正派部将龙世禄、祖大寿带精兵四千，驰援锦州，正好在宁远城外与后金军相遇，展开激战，袁崇焕在城上指挥用大炮轰击金军，金军损失惨重，只得放弃攻打宁远，转回锦州。

皇太极再次指挥攻城，还是没有攻下，而且金军减员很多，最后不得不班师返回沈阳。

宁锦之战明朝再次取得胜利，袁崇焕扭转了战场的局势，却招致了魏忠贤的嫉恨，他向明熹宗弹劾袁崇焕，安插罪名，袁崇焕忍无可忍，辞官而去。

这年明熹宗病逝，崇祯皇帝继位，处置了魏忠贤，又重新启用袁崇焕。

袁崇焕上位后就诛杀了毛文龙，至于原因就是毛文龙深得魏忠贤扶持，袁崇焕视其为魏忠贤党羽，更重要的是毛文龙谎报军饷，而且与后金联系密切，其实这是皇太极的计谋，想借袁崇焕之手除掉后方的隐患。

袁崇焕私自诛杀大将毛文龙，崇祯皇帝非常震惊，考虑还要用袁崇焕，也就没有深究，但在心中却埋下了几分疑虑。

而且袁崇焕杀掉毛文龙，也是给后金消灭了一个劲敌，毛文龙镇守皮岛，始终是后金的隐患，现在岛上失去主帅，很快军心涣散，很多将领都投靠了后金。

皇太极四次入关

袁崇焕构筑的防线，努尔哈赤、皇太极父子二人历时多年都没有攻克，皇太极决定绕开宁锦防线，绕道蒙古，进攻明朝京城，调回袁崇焕。

皇太极亲率大军，绕道蒙古，向明朝京师进军，由于明朝主要兵力都部署在宁锦方向，这边军备松弛，根本防御不住，崇祯皇帝急令袁崇焕返回保卫京师。

袁崇焕先派赵率教领四千精兵为前锋，赶往遵化阻止皇太极进军，结果中了埋伏，全军覆没。

皇太极的大军来到京城外，他决定用反间计除掉袁崇焕，他先是在与明军作战时主动撤退，然后又在军营中说与袁巡抚有密约，故意让俘虏的两个明朝太监听到，又故意放走了两人。

两人逃回京城，扬言有重大军情禀告皇帝，崇祯听了后，联想到之前袁崇焕私自杀了毛文龙，对袁崇焕勾结皇太极不再怀疑，就将袁崇焕逮捕投入大牢，后来杀了袁崇焕。

皇太极这次借道蒙古进军京师，利用反间计，借崇祯皇帝之手除掉了袁崇焕，铲除了一个强劲的对手。

皇太极知道明朝泱泱大国，不可能轻易攻破，已经达到了目的，就解了京师之围，返回了沈阳。

1634年，皇太极第二次亲率大军入关，这次的攻击对象是宣府、大同，明朝在宣大一带防务空虚，后金军如入无人之境，崇祯皇帝急召宁远总兵吴襄、山海关总兵尤世威驰援，皇太极带军在宣府、大同一带劫掠了五十天，又返回了沈阳。

皇太极继汗位十年以来，实行改革，大力发展生产，国内经济实力大增，在1636年四月，皇太极正式即皇帝位，定国号为大清，一个新政权诞生了。

然后，皇太极下令第三次入关进攻明朝，派阿济格领兵十万，兵峰直指明朝京师，后来又派了一路大军进攻山海关，作为牵制。

这一次，清军攻陷十二城，明军虽有抵抗，但多以失败告终。

1638年八月，皇太极命多尔衮为大将军，带军第四次入关，以扫清明朝京师周围的障碍。

这次入关长达半年，清军深入河北、山东，攻陷了济南府，扩展了清军的范围，损耗了明朝的有生力量。

皇太极通过四次深入明朝腹地，探明了虚实，把推翻明朝作为最终目标，而要彻底推翻明朝就要打通直接入关的宁锦通道。

1640年，皇太极下令攻打锦州，这次他采取了围困锦州的战术。

锦州守将是祖大寿，他手下有相当一部分将士是蒙古人，随着围困时间延长，这些蒙古兵开始害怕，几个蒙古将领密谋降清，跟清军里应外合，明军失去了锦州外城，退到了内城坚守。

明廷紧急调兵遣将，派驻守宁远的洪承畴率兵来救，祖大寿知道援军前来，出城与援军夹击清军，取得一场小胜。

但是，此后崇祯皇帝不切实际的瞎指挥，让明军兵败松山，锦州之围未解，蓟辽总督洪承畴又被围困在松山城。

随着围困时间延长，城中粮食越来越少，外没有援兵，洪承畴几次突围也以失败告终，后来他的副将投降了清军，作为内应，清军攻破了松山城。

另一边的锦州城也已粮尽，祖大寿不得已开城投降，明朝关外七座重镇有四座都被清军夺取，从此明清从战略相持，转向清军战略进攻阶段，而皇太极也快要走到生命的尽头了。

1643年八月九日，在处理完一天的政事后，皇太极夜宿清宁宫，坐在炕桌前，喝了两口侍女送来的奶茶，倚靠在御垫上，闭上双眼，一动不动，就这样去世了。

纵观皇太极正式建立大清前的这段时间，清太祖努尔哈赤只能算是清朝初期的首创者，而清太宗皇太极则是一个承前启后、继往开来的关键人物，无疑是大清的真正缔造者，是大清皇帝第一人。